外国妓女进入中国，一般被认为可能始于汉代通西域，丝绸之路畅通之际，而“蔚然成风”，则是在国门开放的唐代，当时的首都长安，市舶司所在地广州、明州（宁波）等地，都有被称作“胡姬”的外国女子出没于服务性场所，“胡姬+葡萄酒”的“标配”，是许多唐代诗歌和传奇小说的场景。当然，这些“胡姬”并不一定是“外国妓女”，其中不少仅仅是劝酒陪酒的“外籍女招待”而已。

      “胡姬”的成分很复杂，来自中亚、南亚等地的都有。在当时，广州等地已经出现黑奴，并被称作“昆仑奴”，但“胡姬”中是否也有黑人女性存在，如今却已不可考了。

      元代中外交流更加广泛，当时来华的外国人很多，其中包括商人、航海家和冒险家，泉州等沿海港口城市中外混杂，色情服务业也依旧繁盛。不过元代实行严格的民族等级制度，“胡姬”们的服务对象，更多被局限在来华外国人内部。

      明初的蒲氏叛乱导致泉州港的没落，此后明朝的对外政策屡有变更，时而开放，时而闭塞，但在强调“华夷之辨”的风气下，尽管这一时期色情行业空前繁荣，达官贵人、文人墨客公然嫖娼宿妓，不以为耻反以为荣，但“胡姬”的身影反倒销声匿迹了。值得一提的是，明代的南中国，出现了以“借地”形式建立起的、由葡萄牙人控制的城市