“兰芳”，不是一个女孩子的名字，而是200多年前一群中国人在数千里之外的热带海洋岛屿上建立的自治体。他们在完全没有祖国支持的条件下，以惊人的意志，顽强求生。

　　公元1777年，中国的乾隆四十二年。罗芳伯站在西婆罗洲(今印度尼西亚的西加里曼丹省)东万律的“兰芳大总制”府邸前，接受弟兄们的朝贺。离开祖国已是第六年，脚下这块土地，距离他的故乡广东嘉应府(今梅州市)有三千公里之遥，但这里的一切礼仪规制都是地道的中国产：

　　府邸大门口，悬挂有中文的“兰芳大总制”的牌匾，代表“兰芳”的黄色长方形旗帜和代表“太哥”的黄色三角形旗帜及代表副手们的其它各种颜色三角旗帜，在风中猎猎飘扬。在“太哥”罗芳伯的旗帜中间，写着一个“帅”字，而副手们的旗帜中间，则写着他们的姓氏。

　　大堂里，悬有一副金匾，“雄镇华夷”四个大字足有4尺见方，府衙内外的官员们，或长袍马褂，或身着西服，而在场的士兵，都是清朝绿营兵卒的打扮。

　　“兰芳大总制”就这样诞生在濒临南中国海的一个热带岛屿上。后来，“兰芳”有了好多名字：“兰芳公司”、“兰芳共和国”。它是一个经济组织，一个秘密会社还是一个自治领地、一个国中之国？它生存了一百多年，留下一堆谜案，至今仍是在网上网下议论不休的一个传奇。

　　扬帆出海

　　乾隆三十七年(1772年)时，罗芳伯决定下南洋，那年他35岁。史料上记载，罗芳伯，客家人，“少负奇气，生性豪迈，任侠好义，喜结纳，”生来是个当领袖的角色，年轻时在乡里“少年游”，伙伴们都“唯唯听命”。

　　决定下南洋，在乡里人看来很自然，因为梅州是一个“俗慕海利之乡”，自古以来“有志之士，竞谋泛海出国”就蔚然成风。罗芳伯也曾去念书，但没考中什么功名，于是转而去下南洋并不奇怪。

　　但是，这条路却并非一条康庄大道。首先，官府是不允许的。从明代起，皇帝就下令海禁，后来有所松弛，到了清朝初年，朝廷为剪除东南沿海的反清势力，又一次严令海禁。这次海禁不但“片板不准入海”，而且还将沿海居民内迁，设界防守。后来在郑成功后代降清后，海禁曾有所松动，但是最多只是允许海上贸易，对于移居海外从来都是禁止的，直到1860年才真正开禁