虎子和胭脂两家住在一个村子，村子不大，不到一百户人。这两个孩子打小光屁股一起长大，算是青梅竹马，虎子长胭脂三岁，从上学起，虎子都一直关心、呵护着这个妹妹，不让她受男孩子的欺负，后来，随着年龄的增长，两个孩子的感情也逐渐加深，发展成恋爱关系。村子里的人思想保守，两人的这种关系朦朦胧胧，谁也没有挑明，有其他人在场的时候，俩人话也不说，只有在没人的时候，虎子才送给胭脂一个发卡、头花什么的小物件，胭脂把虎子送给的东西都放在一起，偶尔才拿出来戴。
女大十八变，当年的鼻涕虫出落得如花似玉，从身材到长相，无可挑剔，一点没有农村妇女的拙笨感，一件简单的粗布衣服，穿在她的身上也特别有朝气和活力。俊俏的瓜子脸、弯弯的柳叶眉、高挺的鼻梁、薄薄的两片樱桃嘴唇，红润有光泽，这些像是经过精加工的五官组合在一起，简直就和电影画报上的国际巨星有的一拼。一米六五的个头，配上一头瀑布似的波浪披发，特别是有些夸张的S形身体曲线，更让一些雄性动物热血喷张。
村子里的人结婚都早，胭脂长到二十岁的时候，附近十里八村的媒婆就踢断了胭脂家的门槛。每当胭脂爹和胭脂说起有人提亲的事，胭脂脸一拉，“我还小呢，不想早点嫁人。”当爹的也心疼女儿，女儿一嫁人，就不能像在家一样由着性子了，不能当孩子似的养着了，老人也就以”孩子还小不想成家”为由推托掉了。虎子这家伙看似憨厚，其实鬼精着呢？他一边做好胭脂的思想工作，一边怂恿他爹到胭脂家上门提亲。
虎子爹和胭脂爹是一茬人，两人的关系也挺好，当初在生产队里两人都是队长，各带一队村民，直到后来实行家庭联产责任制包产到户，两人又一同成村委会委员，按理说两人的关系铁得很，所以当虎子爹提起结亲这码事时，胭脂爹只说是回家商量一下。
胭脂爹一边吧嗒着旱烟锅，一边寻思。虎子爹和自己从小一起长大，后来一起当生产队队长，再后来一起加入村委会，对于虎子爹的性格、人品都非常了解，虎子这孩子又是自己看着长大，没啥坏毛病，而且这孩子诚实善良，不失庄户人本份，最主要这孩子有担当，有责任心，没有花花肠子，所以在胭脂爹的心里其实还是非常认可虎子的。
回到家，吃过饭，胭脂爹等胭脂她娘收拾利索了，说起虎子提亲的事，胭脂娘是个农村妇女，没文化，但是女儿是妈的小棉袄，“女怕嫁错郎，男怕入错行”，嫁人这可是关系女儿一辈子幸福的大事儿，这可容不得马虎，所以胭脂娘也没说啥，说“我给想想。”
晚上，胭脂娘躺在炕上翻来覆去睡不着，寻思着白天她爹说的话。虎子本人当然没有可挑剔的，长辈的人品也顶呱呱，可是问题的关键是虎子家穷啊，别说什么“三转一响”，就连个像样的新房都没有，更别提什么彩礼。
“她爹，你睡着了吗？说说话儿。”
“啥事？”
“还不是胭脂找对象这事吗？你说虎子和家人都行，可他家太穷了，新房没有，‘三转一响’没有，拿啥给你送彩礼？姑娘要是找上虎子，还不让村里人笑话死，这些都还算是小事，关键是姑娘嫁过去不得跟着虎子受罪吗？别人嫁闺女，都是去享福，凭啥我闺女嫁过去就受罪，这事儿，我不同意。”
老伴儿的话正说到胭脂爹的心坎里，白天他就想到了这个关键问题，虎子家太穷了，穷成什么样儿，咱得说叨说叨。
虎子的爷爷是个旧社会的地主，在文化大革命的十年浩劫中，属于“地富反坏右”黑五类分子批判的典型，但凡有点儿风吹草动，都要把老头儿纠出来斗个半死，身体饱受摧残，人格受到践踏，老人忍受着精神和肉体的双重打击，最终，没有挺过来，在一个月黑风高的的夜晚，老头儿实在是受不了这些畜牲的非人折磨，悬梁自尽了。
虎子的奶奶为人和善，整天吃斋念佛，从来没有欺压过村民，倒是经常接济周围的邻居，所以当老头子去世以后，村民们也没有为难老太太。后来，老人中风得了偏瘫，生活上需是人料理，每天要喝的药就有五六种。
虎子弟兄四个，虎子排行老大，下面三个弟弟都还在上学。庄稼汉靠种地过活，爷俩每天在黄土地上辛勤耕耘，一年到头也见不了个活钱，只有秋收时卖点粮食，就靠着这点微薄的收入养活一大家子人，已经捉襟见肘了，现在又摊上一个卧病的奶奶，更是雪上加霜了。
虎子他娘喂了几只鸡，攒几个鸡子给孩子们换点书本费，还喂了几只山羊和几个猪崽，过年也舍不得吃，全都换了钱，可日子还是过得紧巴巴的。
这种情况下把胭脂嫁过去，那不是跳火炕吗？这事儿也不能怪胭脂妈不同意，搁谁也不乐意。
这几天，胭脂爹一直躲着虎子爹，老人面子薄，不好意思一口回绝。这天，胭脂爹正在地头歇缓，蒙倒头抽旱烟，一抬头，虎子爹朝这儿走过来了。得，躲得了初一，躲不过十五，这是找上门了。
“老哥，我前几天和你说的虎子和胭脂的事，你们是怎么想的？也没见你给个话儿。”虎子爹问。
胭脂爹吧嗒一口旱烟，在田拢上磕了下烟灰，“兄弟，咱都几十年的交情了，我也就不藏着掖着，有啥就直说了，胭脂和虎子俩人好，我们老两口也知道，虎子的性格脾气我也了解，就是你家的那个情况，哎！”
虎子爹多聪明，噢，是嫌我家穷。“老哥，等过年，我把那几只羊和几头猪出了栏，换点钱，另外我再想办法凑点，先给你当彩礼。”
胭脂爹一听，这是铁了心要娶我家闺女，行，我给你出道题，“大兄弟，啥有啥行情，别人家怎么走，咱们就怎么扭，我不出格儿，要是行，我就答应。”
虎子爹有点头大，现在娶媳妇的行情是三间青砖包底大瓦房，手表、洋车、缝纫机、录音机“三转一响”，外带彩礼三千，这条件，虎子家砸锅卖铁也达不到呀，虎子爹不吱声。
胭脂爹看了一眼，说：“你先忙着，我到那边看看去。”说完，一扭头，走了。
吃过晚饭，虎子爹把虎子叫过来，“胭脂的事儿，以后别想了。”
“怎地了？”
“胭脂她爹说了，按行情办。”话不多，给虎子浇一盆凉水，从头凉到脚后跟。
从这以后，虎子开始躲着胭脂了，大老远，
