至1965年，已发现有1130个不稳定的核素。不稳定的核素能自发地发生衰变而成另一种不稳定的核素(或稳定的元素)，在衰变过程中同时放出射线。放射性核素的这一特性在工业、农业、医学、国防等领域得到了广泛的应用。在当今世界，核科技竞争，能源危机日益加剧，加快了核能利用的过程。核辐射对大气、对环境的危害日趋严重，人们对此非常关心是理所当然的。现就放射性的来源、放射性的危害、放射性的防治三方面谈谈自己的粗浅认识。
1 放射性的来源
1.1 自然界中的天然放射源
在自然界中存在着铀镭系、钍系和锕系三个放射性系列。铀镭系的起始核素是铀238，它经过15代的衰变后成为稳定元素铅。其衰变形式是：23893U→23490Tn…→22688Ra→22386Rn…→20782Pb。氡经过8代衰变成稳定的元素铅。其衰变形式是：Rn→RaA→RaB→RaC…→20782Pb。
放射性核素在衰变过程中，放出各种不同的射线。主要有α、β、γ射线及电子俘获。
α衰变，不稳定的原子核自发地放出α粒子而变成另一种核即氦(42He)原子核，由二个中子，二个质子组成，带二个正电荷。放射性核素在α衰变后，新形成的核素的原子量比原来的降低4，原子序数降低2。如22688Ra放出α粒子后就变成22286Rn。α射线穿透能力很弱，一张纸就可挡住。
β衰变，放射性核素衰变时放出β粒子，β粒子即为电子。β衰变前后，母体与子体核素质量数不变，但子体核素的原子序数比母体提高了。如21483Bi(RaC)在β衰变后，就变成21484Po(RaC＇)，β射线比α射线穿透能力强，但可被5mm铅板挡住。
电子俘获是指原子核俘获了核外的一个轨道电子，使核里的一个质子变为中子，所以产生的子体原子核的原子序数比母体少1，而质量数不变。如4019K经电子俘获后变为4018Ar。
放射性核素在衰变过程中，一般都伴随γ射线放出，γ射线是一种波长极短的电磁波，不带电荷。它的穿透能力很强，需要10cm厚铅板才能挡住。
1.2 天然放射性物质的分布
由于地区的不同，环境中各种天然放射性核素的分布有很大的差异。在一些矿区尤其是铀矿区和火山浸入岩的地区放射性元素含量就高。
土壤和岩石中的天然放射性核素是环境中放射性核素的主要来源。铀在土壤中含量为2.8μg/g，在岩石中为1μg/g；Ra(镭)在土壤中含量为1×10-6μg/g，在岩石中为8×10-3μg/g。不同的土壤，岩石其含量不尽相同，火成岩中的放射性核素的含量高于水成岩，石灰石最低。
河水中天然U的浓度一般为0.3～10μg/L，Ra的浓度一般为0.37～37×10-2Bq/L。
陆地上大气中Ra的浓度平均为4.44×10-3Bq/L，海洋上空Rn的浓度约为3.7×10-5Bq/L。
不同建筑物内空气中Rn浓度亦各异。如农村土房为33.5×3.7×10-4Bq/L，水泥地砖瓦房为38.8×3.7×10-4Bq/L。此外，食物如大豆、面粉、牛奶、牛肉、蔬菜等都不同程度含有放射性物质。
1.3 人工放射源
随着核能利用步伐的加快，人工辐射源对大气、环境的污染日趋严重。
(1)大气层核武器爆炸，地下核爆炸含有核燃料，感生放射性及核裂变产物的放射性气溶胶、放射性沉降物扩散到大气层中或因自身的重量降到陆地、江河湖海。核爆炸产生的放射性物质和感生放射产物达几十种元素200多种放射性同位素。自1945年以来，世界环境受人工放射性污染的主要来源美国、前苏联两国在大气层进行一系列核武器试验和地下核爆炸试验所产生的裂变产物。
(2)正常进行的核电站和反应堆对环境和大气的污染主要是放射性废气、废碴，排放出的主要放射性物质有85Kr、140Ba等。到2000年，世界核电总装机容量可达1030～1652GW(e)，占总发电量的50%。由此可见，放射性核素对大气和环境的污染日益加剧。
核电事故释放出的放射性物质更是触目惊心。1957年10月英国的温茨开尔反应堆事故向环境释放放射核素131I约为740TBq，同时伴有106Ru等核素释放。1986年4月前苏联切尔诺贝利核电站爆炸，使东欧、北欧环境遭到严重污染，对整个北半球均有不同程度的影响。
(3)矿山尤其是铀矿山开采过程中对环境和大气的污染主要来自于“四废”(即废碴、废气、废水、废物)。如一个留矿法采场高3m，面积为200m2，堆积1000t矿石，其品位为0.1%，经计算其氡气产生量约为3.0Bq/(s.t)，10min后，可产生Rn179.82×10Bq，其他采矿方法也不同程度地产生Rn并释放到空气中。此外，废碴、废水、废物中的放射性物质渗入地下，流入河流、小溪，扩散到矿山周围大气中，铀水冶厂生产中所产生的“四废”放射性浓度更高，对大气和环境污染更严重。实质上铀矿厂是一个庞大的放射源。
(4)放射性诊断。随着核科学的发展，放射性同位素在医疗领域得到广泛的应用。它不仅造成对环境的放射性污染，而且对人体造成直接损伤，甚至还产生对遗传的影响。
2 放射性的危害
大气和环境中的放射性物质，可经过呼吸道、消化道、皮肤、直接照射、遗传等途径进入人体，一部分放射性核素进入生物循环，并经食物链进入人体
